晨雾还没散尽的时候，李砚就踩着露水闯进了这片林子。他肩上的旧布包磨出了毛边，里面裹着半块干硬的麦饼和一把缺了口的柴刀——这是他从那个叫“望川”的破落村子里带出来的全部家当。林子深处飘来一股奇怪的甜香，像野蜜混着腐叶的味道，引得他不由自主地往更密的地方钻。

树影在雾里晃得像鬼影，李砚攥紧柴刀的手出了汗。三天前，望川村的老人们围坐在晒谷场的石碾子旁，烟袋锅里的火星明明灭灭，说这片“迷踪林”里藏着“活物”。“不是野兽，”瞎眼的张婆婆用拐杖敲着地面，声音抖得像秋风里的枯叶，“是些……能跟着人影子走的东西，你要是被缠上了，就再也出不去了。”

当时李砚只当是老人吓唬小孩的话。他得找到传说中的“赤珠草”，那玩意儿据说能治他妹妹的咳血症。村里的药铺老板说，迷踪林的最深处有片红雾谷，谷里的赤珠草开着血一样的花，根须里裹着能续命的光。

雾气突然变得粘稠起来，甜香里多了点铁锈味。李砚的脚踢到了什么软乎乎的东西，低头一看，是件破烂的青布衫，衣角上绣着半朵褪色的莲花。他认得这花样——去年冬天冻死在村口老槐树下的那个货郎，就总穿着件绣莲花的短褂。

“喂，你看见我的珠子了吗？”

一个细弱的声音突然从头顶传来。李砚猛地抬头，只见雾蒙蒙的树杈上坐着个穿红衣的小姑娘，梳着双丫髻，手里把玩着颗晶莹剔透的珠子。那珠子在雾里泛着淡淡的红光，倒像是缩小版的赤珠草。

“你是谁？”李砚握紧柴刀，后颈的汗毛全竖了起来。这林子太静了，静得连自己的心跳都像敲鼓，可这小姑娘的声音却像贴在耳边说的。

“我叫阿瑶，”小姑娘从树上跳下来，落地时悄无声息，赤着的脚丫踩在湿泥上，连个印子都没留下，“我在找我的珠子，红的，能发光的那种。”她歪着头打量李砚，眼睛亮得吓人，“你包里是不是有类似的东西？我闻着味儿了。”

李砚下意识地按住布包。里面只有妹妹绣的平安符，用红丝线绣的，或许在雾里看着像发光。他正要说话，阿瑶突然指向他身后：“你看，它们跟来了。”

李砚猛地回头，只见自己的影子在湿漉漉的地面上扭曲着，边缘像融化的墨汁一样晕开，渐渐分出好几个模糊的轮廓，像是有人正从影子里往外爬。那些轮廓没有脸，只有伸长的手臂，指甲缝里淌着黑汁，在地上留下滋滋作响的痕迹。

“这就是张婆婆说的……跟着影子走的东西？”李砚的声音发颤。

阿瑶却不怕，她把手里的珠子往地上一抛，红光顿时扩散开来，那些影子轮廓像被烫到一样缩了回去。“它们叫‘影祟’，靠吸食人的念想活，”她捡起珠子，指尖在上面划了个圈，红光里浮出无数细碎的画面——有货郎临死前念叨着没卖完的胭脂，有迷路的猎人惦记着家里的妻儿，还有个穿官服的人，反复说着“要把贪来的银子藏好”，“你看，它们都是些没了归宿的念想，缠上谁，就会逼着谁一遍遍想那些放不下的事，直到把人耗成空壳。”